万历十四年（1586年），郑氏为万历皇帝产下了他们的爱子朱常洵，万历大喜过望，打算晋封郑德妃为地位仅次于皇后的皇贵妃。

而对于先前已为万历产下长子的恭妃王氏却没有得到这样的待遇，于是宫中盛传万历欲立与郑贵妃之子朱常洵为太子，并写有信物交郑贵妃保存。

按照明代“立嫡、无嫡立长、兄终弟极”的继位制度。朱常洵是没有机会超过他的哥哥朱常洛的，然而，一旦皇后去世，郑贵妃可以升为皇后，这样按照有嫡立嫡的法则，就可以名正言顺地立朱常洵为太子。

国嘴们相信万历晋封郑德妃是为朱常洵接班辅路搭桥，于是纷纷上疏指责皇帝专宠郑贵妃，要求按照理论和习惯应当先晋封产下皇长子朱常洛的生母恭妃王氏为皇贵妃，也有人直接要求“册立东宫”。

对于言官的指责，万历十分生气，他说册封贵妃与立储没有关系，大臣不该把这两件事联系起来指责他（册封贵妃，初非为东宫起见，科臣奈何讪朕）。

客观地说，万历很可能有废长立幼的想法，长子朱常洛是拉链门事件的产物，次子朱常洵则是真正的爱情的结晶，万历心中应该厚薄不均，群臣的批评并非完全是无理取闹，但是在所有批评万历的大臣里面，动机是否都那么单纯，就很难说了。

如前所述，当时的文臣中，希望通过刺激皇帝使皇帝记住他们名字甚至希望通过皇帝一顿斥骂、痛打、贬谪而沽取清誉的人不在少数。

维护继位祖制，在政治上永远正确，无疑是一个很好的炒题，言官们当然不会放过。

万历自知理亏，以“元子婴弱，少俟二、三年举行”为辞，进行拖延和回避。然而群臣并不想拖延，要求早立皇长子为太子，要求让皇长子出阁接受教育的奏章不断。

如果说万历想废长立幼有点理亏的话，那么群臣逼迫万历立储也没有什么道理，因为当时当时朱常洵才四岁，皇后还年轻，还有生子的可能，“立谪”的可能性还没有丧失。

然而谁对谁错并不重要，重要的是国嘴们愿意拿此事做文章，对万历下嘴，万历因此处罚了很多大臣，然而大臣并不退缩，继续“触虎须、逆龙鳞”，万历也因此产生了逆反心理，大臣越要立储，自己就越不立，决不向大臣们妥协，双方你来我往，斗得难解难分。从万历十年开始，争论断断续续一直了十九年才暂告一段。

这个无聊的内耗牵扯了大量的精力，造成了君臣关系的紧张，于是他长期不上朝，实施“静摄”，目的就是要消除群臣争吵的机会和话题。万历“不朝”由此而来。

在明朝末年，此事又被东林党搬弄出来，以此为原材料制造出“《续忧危竑议》妖书案”、“梃击案”，沦为党派斗争的工具。